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Comment le colonialisme britannique a tué 100 millions d’Indiens en 40 ans

lundi 2 janvier 2023, par anonyme (Date de rédaction antérieure : 2 janvier 2023).

https://www.aljazeera.com/opinions/…

2 décembre 2022

Traduction Google

Nos recherches révèlent que les politiques d’exploitation de la Grande-Bretagne ont été associées à environ 100 millions de décès supplémentaires au cours de la période 1881-1920, écrivent Sullivan et Hickel [British Raj(1904-1906)/Wikimedia Commons].

Entre 1880 et 1920, les politiques coloniales britanniques en Inde ont fait plus de victimes que toutes les famines en Union soviétique, en Chine maoïste et en Corée du Nord réunies.

Ces dernières années ont vu une résurgence de la nostalgie de l’empire britannique. Des livres très médiatisés tels que Niall Ferguson’s Empire : How Britain Made the Modern World, et Bruce Gilley’s The Last Imperialist, ont affirmé que le colonialisme britannique avait apporté prospérité et développement à l’Inde et à d’autres colonies. Il y a deux ans, un sondage YouGov a révélé que 32 % des Britanniques sont activement fiers de l’histoire coloniale du pays.

Cette image en rose du colonialisme est en contradiction dramatique avec les archives historiques. Selon les recherches de l’historien économique Robert C Allen, l’extrême pauvreté en Inde a augmenté sous la domination britannique, passant de 23 % en 1810 à plus de 50 % au milieu du XXe siècle. Les salaires réels ont diminué pendant la période coloniale britannique, atteignant un nadir au XIXe siècle, tandis que les famines devenaient plus fréquentes et plus meurtrières. Loin de profiter au peuple indien, le colonialisme était une tragédie humaine avec peu de parallèles dans l’histoire enregistrée.

Les experts s’accordent à dire que la période de 1880 à 1920 - l’apogée de la puissance impériale britannique - a été particulièrement dévastatrice pour l’Inde. Les recensements complets de la population effectués par le régime colonial à partir des années 1880 révèlent que le taux de mortalité a considérablement augmenté au cours de cette période, passant de 37,2 décès pour 1 000 habitants dans les années 1880 à 44,2 dans les années 1910. L’espérance de vie est passée de 26,7 ans à 21,9 ans.

Dans un article récent de la revue World Development, nous avons utilisé des données de recensement pour estimer le nombre de personnes tuées par les politiques impériales britanniques au cours de ces quatre décennies brutales. Des données solides sur les taux de mortalité en Inde n’existent qu’à partir des années 1880. Si nous l’utilisons comme référence pour la mortalité "normale", nous constatons que quelque 50 millions de décès supplémentaires se sont produits sous l’égide du colonialisme britannique au cours de la période de 1891 à 1920.

Cinquante millions de morts, c’est un chiffre stupéfiant, et pourtant c’est une estimation prudente. Les données sur les salaires réels indiquent qu’en 1880, le niveau de vie dans l’Inde coloniale avait déjà chuté de façon spectaculaire par rapport à ses niveaux précédents. Allen et d’autres universitaires affirment qu’avant le colonialisme, le niveau de vie des Indiens était peut-être « comparable à celui des régions en développement de l’Europe occidentale ». Nous ne savons pas avec certitude quel était le taux de mortalité précolonial de l’Inde, mais si nous supposons qu’il était similaire à celui de l’Angleterre aux XVIe et XVIIe siècles (27,18 décès pour 1 000 habitants), nous constatons que 165 millions de décès supplémentaires se sont produits en Inde. durant la période de 1881 à 1920.

Bien que le nombre précis de décès soit sensible aux hypothèses que nous faisons sur la mortalité de base, il est clair qu’environ 100 millions de personnes sont mortes prématurément au plus fort du colonialisme britannique. Il s’agit de l’une des plus grandes crises de mortalité induites par les politiques de l’histoire de l’humanité. Il est de toute façon supérieur au nombre maximum combiné de décès qui sont censés s’être produits lors de toutes les famines en Union soviétique, en Chine de Mao, en Corée du Nord, au Cambodge de Pol Pot ou en Éthiopie de Mengistu.

Comment la domination britannique a-t-elle causé cette énorme perte de vie ? Il y avait plusieurs mécanismes. D’une part, la Grande-Bretagne a effectivement détruit le secteur manufacturier indien. Avant la colonisation, l’Inde était l’un des plus grands producteurs industriels au monde, exportant des textiles de haute qualité aux quatre coins du globe. Le tissu de pacotille produit en Angleterre ne pouvait tout simplement pas rivaliser. Cela a commencé à changer, cependant, lorsque la Compagnie britannique des Indes orientales a pris le contrôle du Bengale en 1757.

Selon l’historien Madhusree Mukerjee, le régime colonial a pratiquement éliminé les tarifs indiens, permettant aux produits britanniques d’inonder le marché intérieur, mais a créé un système de taxes et de droits intérieurs exorbitants qui empêchait les Indiens de vendre du tissu dans leur propre pays, et encore moins de l’exporter.

Ce régime commercial inégal a écrasé les fabricants indiens et a effectivement désindustrialisé le pays. Comme le président de l’East India and China Association s’est vanté devant le parlement anglais en 1840 : "Cette société a réussi à transformer l’Inde d’un pays manufacturier en un pays exportateur de produits bruts." Les fabricants anglais ont obtenu un énorme avantage, tandis que l’Inde a été réduite à la pauvreté et ses habitants ont été rendus vulnérables à la faim et à la maladie.

Pour aggraver les choses, les colonisateurs britanniques ont établi un système de pillage légal, connu des contemporains sous le nom de « drain de richesse ». La Grande-Bretagne a taxé la population indienne et a ensuite utilisé les revenus pour acheter des produits indiens - indigo, céréales, coton et opium - obtenant ainsi ces produits gratuitement. Ces biens étaient ensuite soit consommés en Grande-Bretagne, soit réexportés à l’étranger, les revenus empochés par l’État britannique et utilisés pour financer le développement industriel de la Grande-Bretagne et de ses colonies de peuplement - les États-Unis, le Canada et l’Australie.

Ce système a vidé l’Inde de biens d’une valeur de milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui. Les Britanniques ont été impitoyables en imposant le drain, forçant l’Inde à exporter de la nourriture même lorsque la sécheresse ou les inondations menaçaient la sécurité alimentaire locale. Les historiens ont établi que des dizaines de millions d’Indiens sont morts de faim au cours de plusieurs famines politiques considérables à la fin du XIXe siècle, alors que leurs ressources étaient détournées vers la Grande-Bretagne et ses colonies de peuplement.

Les administrateurs coloniaux étaient pleinement conscients des conséquences de leur politique. Ils ont vu des millions mourir de faim et pourtant ils n’ont pas changé de cap. Ils ont continué à priver sciemment les gens des ressources nécessaires à leur survie. L’extraordinaire crise de mortalité de la fin de l’époque victorienne n’était pas un accident. L’historien Mike Davis soutient que les politiques impériales de la Grande-Bretagne "étaient souvent les équivalents moraux exacts des bombes larguées à 18 000 pieds".

Nos recherches révèlent que les politiques d’exploitation de la Grande-Bretagne ont été associées à environ 100 millions de décès supplémentaires au cours de la période 1881-1920. Il s’agit d’un cas simple de réparations, avec de solides précédents en droit international. Après la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne a signé des accords de réparation pour indemniser les victimes de l’Holocauste et, plus récemment, a accepté de verser des réparations à la Namibie pour les crimes coloniaux qui y ont été perpétrés au début des années 1900. Au lendemain de l’apartheid, l’Afrique du Sud a versé des réparations aux personnes qui avaient été terrorisées par le gouvernement de la minorité blanche.

L’histoire ne peut être changée et les crimes de l’empire britannique ne peuvent être effacés. Mais les réparations peuvent aider à remédier à l’héritage de privations et d’iniquités que le colonialisme a produit. C’est une étape cruciale vers la justice et la guérison.

Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.

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Dylan Sullivan
Chercheur adjoint à l’École des sciences sociales, Université Macquarie

Jason Hickel
Professeur à l’Institute for Environmental Science and Technology (ICTA-UAB) et membre de la Royal Society of Arts. Le Dr Jason Hickel est professeur à l’Institut des sciences et technologies de l’environnement (ICTA-UAB), chercheur principal invité à la London School of Economics et membre de la Royal Society of Arts. Il est l’auteur de The Divide et Less is More

Version originle en anglais :

How British colonialism killed 100 million Indians in 40 years

Between 1880 to 1920 

  • Dylan Sullivan
    Adjunct Fellow in the School of Social Sciences, Macquarie University
  • Jason Hickel
    Professor at the Institute for Environmental Science and Technology (ICTA-UAB) and Fellow of the Royal Society of Arts

Published On 2 Dec 20222 Dec 2022 Al Jazeera

Our research finds that Britain’s exploitative policies were associated with approximately 100 million excess deaths during the 1881-1920 period, write Sullivan and Hickel [British Raj(1904-1906)/Wikimedia Commons].

Recent years have seen a resurgence in nostalgia for the British empire. High-profile books such as Niall Ferguson’s Empire: How Britain Made the Modern World, and Bruce Gilley’s The Last Imperialist, have claimed that British colonialism brought prosperity and development to India and other colonies. Two years ago, a YouGov poll found that 32 percent of people in Britain are actively proud of the nation’s colonial history.

This rosy picture of colonialism conflicts dramatically with the historical record. According to research by the economic historian Robert C Allen, extreme poverty in India increased under British rule, from 23 percent in 1810 to more than 50 percent in the mid-20th century. Real wages declined during the British colonial period, reaching a nadir in the 19th century, while famines became more frequent and more deadly. Far from benefitting the Indian people, colonialism was a human tragedy with few parallels in recorded history.

Experts agree that the period from 1880 to 1920 – the height of Britain’s imperial power – was particularly devastating for India. Comprehensive population censuses carried out by the colonial regime beginning in the 1880s reveal that the death rate increased considerably during this period, from 37.2 deaths per 1,000 people in the 1880s to 44.2 in the 1910s. Life expectancy declined from 26.7 years to 21.9 years.

In a recent paper in the journal World Development, we used census data to estimate the number of people killed by British imperial policies during these four brutal decades. Robust data on mortality rates in India only exists from the 1880s. If we use this as the baseline for “normal” mortality, we find that some 50 million excess deaths occurred under the aegis of British colonialism during the period from 1891 to 1920.

Fifty million deaths is a staggering figure, and yet this is a conservative estimate. Data on real wages indicates that by 1880, living standards in colonial India had already declined dramatically from their previous levels. Allen and other scholars argue that prior to colonialism, Indian living standards may have been “on a par with the developing parts of Western Europe.” We do not know for sure what India’s pre-colonial mortality rate was, but if we assume it was similar to that of England in the 16th and 17th centuries (27.18 deaths per 1,000 people), we find that 165 million excess deaths occurred in India during the period from 1881 to 1920.

While the precise number of deaths is sensitive to the assumptions we make about baseline mortality, it is clear that somewhere in the vicinity of 100 million people died prematurely at the height of British colonialism. This is among the largest policy-induced mortality crises in human history. It is anyway larger than the combined maximum number of deaths that are supposed to have occurred during all famines in the Soviet Union, Mao's China, North Korea, Pol Pot’s Cambodia, or Mengistu’s Ethiopia.

How did British rule cause this tremendous loss of life? There were several mechanisms. For one, Britain effectively destroyed India’s manufacturing sector. Prior to colonisation, India was one of the largest industrial producers in the world, exporting high-quality textiles to all corners of the globe. The tawdry cloth produced in England simply could not compete. This began to change, however, when the British East India Company assumed control of Bengal in 1757.

According to the historian Madhusree Mukerjee, the colonial regime practically eliminated Indian tariffs, allowing British goods to flood the domestic market, but created a system of exorbitant taxes and internal duties that prevented Indians from selling cloth within their own country, let alone exporting it.

This unequal trade regime crushed Indian manufacturers and effectively de-industrialised the country. As the chairman of East India and China Association boasted to the English parliament in 1840: “This company has succeeded in converting India from a manufacturing country into a country exporting raw produce.” English manufacturers gained a tremendous advantage, while India was reduced to poverty and its people were made vulnerable to hunger and disease.

To make matters worse, British colonisers established a system of legal plunder, known to contemporaries as the “drain of wealth.” Britain taxed the Indian population and then used the revenues to buy Indian products – indigo, grain, cotton, and opium – thus obtaining these goods for free. These goods were then either consumed within Britain or re-exported abroad, with the revenues pocketed by the British state and used to finance the industrial development of Britain and its settler colonies – the United States, Canada and Australia.

This system drained India of goods worth trillions of dollars in today’s money. The British were merciless in imposing the drain, forcing India to export food even when drought or floods threatened local food security. Historians have established that tens of millions of Indians died of starvation during several considerable policy-induced famines in the late 19th century, as their resources were syphoned off to Britain and its settler colonies.

Colonial administrators were fully aware of the consequences of their policies. They watched as millions starved and yet they did not change course. They continued to knowingly deprive people of resources necessary for survival. The extraordinary mortality crisis of the late Victorian period was no accident. The historian Mike Davis argues that Britain’s imperial policies “were often the exact moral equivalents of bombs dropped from 18,000 feet.”

Our research finds that Britain’s exploitative policies were associated with approximately 100 million excess deaths during the 1881-1920 period. This is a straightforward case for reparations, with strong precedent in international law. Following World War II, Germany signed reparations agreements to compensate the victims of the Holocaust and more recently agreed to pay reparations to Namibia for colonial crimes perpetrated there in the early 1900s. In the wake of apartheid, South Africa paid reparations to people who had been terrorised by the white-minority government.

History cannot be changed, and the crimes of the British empire cannot be erased. But reparations can help address the legacy of deprivation and inequity that colonialism produced. It is a critical step towards justice and healing.

The views expressed in this article are the author’s own and do not necessarily reflect Al Jazeera’s editorial stance.


  • Dylan Sullivan
    Adjunct Fellow in the School of Social Sciences, Macquarie University
  • Jason Hickel
    Professor at the Institute for Environmental Science and Technology (ICTA-UAB) and Fellow of the Royal Society of Arts. Dr Jason Hickel is a Professor at the Institute for Environmental Science and Technology (ICTA-UAB), Visiting Senior Fellow at the London School of Economics, and a Fellow of the Royal Society of Arts. He is the author of The Divide and Less is More

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