Une nouvelle stratégie pour affamer les tumeurs
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25 juin 2018 à 17h00
Camille Gaubert
Certaines cellules cancéreuses développent la capacité de résister au manque d’oxygène en captant dans leur environnement une molécule précise : l’aspartate. AWO / Science Photo Library / AFP
S’appuyer sur le manque d’oxygène des cellules cancéreuses localisées au centre des tumeurs en expansion pour les éliminer, c’est l’idée développée dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Cell Biology. Ces cellules ont en effet tendance à être plus résistantes que les autres aux traitements typiques, telles que chimio et radiothérapie.
L’aspartate, la molécule dont manquent les cellules cancéreuses peu oxygénées
Lorsqu’une tumeur grossit, les cellules cancéreuses qui se retrouvent au centre finissent par manquer d’oxygène. Pour les étudier, les scientifiques ont imité cette privation d’oxygène sur des cellules cancéreuses récoltées chez 28 patients - dont des cancers du sang, de l’estomac, du sein, du côlon et du poumon - cultivées en laboratoire. Ils observent alors que, sans oxygène, ces cellules cancéreuses ont un problème majeur : elles luttent pour produire suffisamment d’aspartate, une molécule nécessaire à la fabrication de protéines (on appelle aussi ce type de molécules "acides aminés") mais aussi à la synthèse du matériel génétique. Une découverte surprenante pour Kivanç Birsoy, chef du Laboratoire de régulation métabolique et de génétique à l’Université Rockefeller (New York) et responsable de ces travaux, qui se s’attendait pas à ce que la privation d’oxygène ne pose problème que pour ce seul composé et pas pour une multitude de molécules différentes.
Un gène qui permet de capter l’aspartate directement dans l’environnement
Si les cellules cancéreuses les plus sensibles meurent de ce manque d’aspartate, les chercheurs ont cependant observé que d’autres parviennent à subsister. Chez ces cellules, les chercheurs ont remarqué un gène, nommé SLC1A3, qui leur confère la capacité de capter l’aspartate qui leur fait défaut… dans leur environnement ! Ainsi, en activant ce gène dans des cellules cancéreuses sensibles au manque d’oxygène, les tumeurs ont prospéré plus rapidement, à la fois en laboratoire et lorsqu’elles sont transplantées dans des souris. Des résultats montrant que le manque d’oxygène est bien un facteur limitant la croissance des tumeurs et que l’approvisionnement en aspartate est au cœur de ce processus.
Vers un cocktail de traitement
Empêcher les cellules cancéreuses de fabriquer de l’aspartate ou de le capter dans leur environnement pourrait constituer une piste thérapeutique intéressante pour lutter contre ces cancers. Les cellules résistantes au manque d’oxygène sont en effet souvent les plus résistantes aux chimio et radiothérapies classiques, auxquelles elles sont moins accessibles que leurs congénères en périphérie de la tumeur. D’après les chercheurs, un "cocktail" mêlant un traitement pour les parties d’une tumeur qui sont bien approvisionnées en oxygène et un bloqueur d’aspartate pour le reste pourrait augmenter les chances de rémission des patients. Si ces résultats ne sont encore qu’au stade fondamental, ils constituent une piste intéressante pour de futurs essais cliniques.
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